Незамужняя и официально бездетная императрица Елизавета Петровна в качестве наследника русского престола выбрала не лучшую кандидатуру. Ее племянник Карл Петер Ульрих Гольштейн-Готторпский (будущий Петр III) отличался болезненностью и редким невежеством.
Впрочем, Елизавете нужен был не сам Петр, а его сын, которого она могла бы воспитать и возвести на трон. Для получения потомства Петру нужна была крепкая и здоровая невеста. Вот тут выбор Елизаветы был вполне логичен: «За лучшее я сочла взять принцессу протестантской веры, и при том из дома, хоть и знатного, но небольшого… Поэтому всех пригоднее принцесса Цербская».
Дочь бедного немецкого князя Анхальт-Цербстского в детстве звалась Фике по третьему имени — София Августа Фредерика. Впервые девочка увидела будущего мужа еще в Германии, когда ей было 10 лет, а тому 11. Они друг другу не понравились. Умная живая Фике и неотесанный Карл Петер Ульрих вовсе не подходили друг другу, однако идея стать русской императрицей девочку весьма впечатляла.
Она с матерью инкогнито выехала в Россию в самом конце 1743 года. Тогда Фике было всего 14 лет. Ехали 43 дня по плохим дорогам, ночуя в придорожных трактирах. Поинтересней стало, когда доехали до Риги, то есть вступили в пределы Российской империи. Сначала заехали в Петербург, но целью была Москва, где в то время находился двор. 9 февраля 1744 года прусские дамы прибыли в Анненгофский дворец в Лефортово, где их ждали императрица и жених Петр, которому на следующий день должно было исполниться 16 лет. Через год их обвенчали.
Что было дальше, все знают из курса школьной истории. Когда в январе 1762 года Елизавета Петровна скончалась и на престол наконец взошел Петр III, шел уже 18-й год пребывания Екатерины в России. Она была любимицей двора и гвардии. Все кончилось утром 9 июля, когда, заручившись поддержкой канцлера Бестужева и гвардейских офицеров, Екатерина решила действовать. Петр III в этот момент готовился отбыть на празднование своих именин из Ораниенбаума в Петергоф. Екатерина должна была ждать его там. Но ночью был арестован один из заговорщиков. Братья Орловы ранним утром спешно вывезли Екатерину в Петербург, где ее ждал готовый к присяге Измайловский полк. Екатерина произнесла прочувствованную речь, наврав с три короба про угрозу наследнику и желании Петра III перевести Россию в лютеранство. Измайловцы тут же провозгласили императрицей «матушку Екатерину». К вечеру все было кончено. Арестованный Петр III уже из крепости написал Екатерине жалобное письмо с просьбой отправить его в чужие края, но та знала, что так дела не делаются. 17 июля Петр скончался, как принято говорить, при невыясненных обстоятельствах. Началось славное 34-летнее царствие Екатерины Великой.
Нетрудно догадаться, что Москва, где Екатерина была официально представлена ненавистному Петру, не была ее любимым городом. В ее родном Штеттине все было бедно, но аккуратно. Петербург ей нравился тем, что был линейным и роскошным, а вот Москва… Ее усадьбы, сады, церкви и привычка не выгонять состарившихся слуг Екатерину откровенно раздражали. «Я вовсе не люблю Москвы, — писала она в своих “Записках”. — Москва — столица безделья, и ее чрезмерная величина всегда будет главной причиной этого. Дворянству там нравится, но с самой ранней молодости оно принимает там тон и приемы праздности и роскоши; оно изнеживается, всегда разъезжая в карете шестерней, и видит только жалкие вещи, способные расслабить самый замечательный гений. Кроме того, попы, монастыри, богомольцы, нищие, воры, бесполезные слуги в домах — какие дома, какая грязь в домах, площади которых огромны, а дворы — грязные болота. И вот такой сброд разношерстной толпы, которая всегда готова сопротивляться доброму порядку и с незапамятных времен возмущается по малейшему поводу».
Едва укрепившись во власти, Екатерина приступила к реформам. Москва была планом номер один. Говорят, что поначалу Екатерина хотела перестроить старую столицу по примеру Питера, квадратно-параллельно, но архитекторы отговорили — слишком дорого. Пришлось ограничиться сносом дряхлых стен Белого города и старых укреплений Земляного города. Опустевшие валы превратились в променады. Так возникли современные Бульварное и Садовое кольца. При Екатерине появился и первый намек на Третье транспортное кольцо. Им стала оформившаяся еще при Елизавете Петровне таможенная граница города. Екатерина это третье кольцо обороны Москвы сносить не стала, а превратила в городскую границу с полицейскими заставами.
Впрочем, во всем этом ничего радикально нового для Москвы не было. Екатерина только вычистила скопившуюся за века грязь. Главное московское строительство она задумала в Кремле. План был тот же — снести старые стены. Но на их месте Екатерина решила возвести невиданное — крупнейший в мире Большой Кремлевский дворец. По проекту Баженова вдоль Боровицкого холма должен был вознестись четырехэтажный дворцовый комплекс 600 метров длиной. Позади Красной площади предполагалась овальная площадь, повторяющая абрис Дворцовой. От нее должны были расходиться три главные дороги страны: в сторону Петербурга, Киева и Троице-Сергиевой лавры.
Воображение архитектора явно питали аллюзии на греческий Акрополь. Но, увы, Большой Кремлевский дворец Екатерины и Баженова так и не был построен. Старые стены Кремля начали разбирать в 1768-м, через два года приступили к рытью фундамента, но уже в 1771-м Москву поразил чумной бунт. Потом было восстание Пугачева, потом война с турками. В итоге в музее архитектуры имени Щусева мы можем увидеть макет БКД Баженова. А Москва так и не превратилась в Афины, как хотела просвещенная императрица. Из всех глобальных и неосуществленных планов перестройки Москвы жаль только этот.