Первый российский серийный автомобиль был представлен на промышленной выставке в Нижнем Новгороде еще в 1896-м.
Лейтенант флота Евгений Яковлев разработал свой вариант двигателя внутреннего сгорания и даже основал завод для его производства. Тогда казалось, что делать новые автомобили могут буквально все. Было бы желание.
В феврале 1916 года торговый дом «Кузнецов, Рябушинские» заключил с Главным Военно-техническим управлением договор на строительство завода и поставку 1500 машин. Шла война, с разработкой собственной модели решили не заморачиваться. Заключили договор (крайне невыгодный!) с итальянцами на выпуск лицензионной полуторатонки FIAT 15 Ter образца 1915 года. Поставить первые 150 машин должны были уже весной 1917 года. Часть проекта делали архитектор Константин Мельников и братья Веснины. Но инфляция, война, революция — к концу 1917 года завод был построен едва ли на две трети. Владельцы снова решили не заморачиваться и начали отверточную сборку грузовиков из закупленных в Италии деталей. Когда детали кончились, занялись авторемонтом. В 1918 году образовалось Автомобильное московское общество (АМО), которое и дало первое имя заводу.
В 1919 году завод уже был национализирован. Когда в 1922-м советские власти наконец выделили заводу АМО средства на опытное автостроение, в дело пошел все тот же модернизированный FIAT 15 Ter, который в руках русских мастеров превратился в АМО-Ф-15. Недостроенный завод многие детали производил почти вручную, поэтому сборка шла медленно, а себестоимость грузовиков была запредельной — 8500 рублей (автомобиль Ford стоил всего 800–900 рублей с доставкой). К 1928 году стало понятно, что модель надо менять, а завод — реконструировать.
На этот раз за прототип выбрали американский грузовик «Аутокар-5С». Новый конвейер был пущен 1 октября 1931 года. В тот же день заводу АМО было торжественно присвоено имя Иосифа Сталина, и он стал ЗИСом. Если АМО выпускал всего 7 автомобилей в день, то ЗИС — уже 65. Американский «Аутокар-5С» превратился сначала в АМО-3, а потом в ЗИС-5, который вплоть до начала 1950-х годов успели модернизировать 25 раз. Это та самая трехтонка, которая вывезла на себе всю Великую Отечественную войну. Только в 1954 году на ЗИСе (с 1956 года — ЗИЛе) было создано специальное КБ для разработки новых автомоделей. Их были десятки, но в серии пошли единицы. Каждый раз оказывалось, что количество важнее качества, а перестраивать производство дорого и долго. В итоге к началу 1990-х ЗИЛ подошел без сильных коммерческих предложений.
История умирания завода заняла больше 20 лет. Последний грузовик из 7 млн 870 тыс. 89 машин, выпущенных с 1924 года, сошел с конвейера ЗИЛа осенью 2016-го. К тому моменту основные корпуса завода были уже снесены. Территория промзоны составила 300 га. Теперь на месте ЗИЛа жилые, торговые и деловые комплексы, ледовый «Парк легенд» и пятиэтажный филиал Эрмитажа. Как показывает опыт, музеи нам удаются лучше, чем автопром.