Ключевой экспонат выставки «Прекрасные чудовища» — знаменитый «Носорог» Альбрехта Дюрера. Вместе с этой гравюрой, созданной в 1515 году, ГМИИ демонстрирует произведения других мастеров той эпохи. Тогда художники изображали неизвестных им животных, ориентируясь лишь на рассказы мореплавателей и легенды.
Реальность в таких работах смешивалась с чистым вымыслом — любая авторская интерпретация той или иной детали могла превратить черепаху или бегемота в мифическое существо со сверхъестественными чертами. В итоге рождались причудливые образы: слоны, покрытые чешуей, или носороги в рыцарских доспехах.
По мере развития науки в XVI–XVII веках экзотические животные стали объектом изучений, появились кунсткамеры, которые представляли собой частные коллекции заморских диковин. Им посвящен целый раздел выставки.
В экспозицию вошли и современные художники, которые переосмыслили наследие своих давних предшественников, попытавшись прожить их опыт восприятия невиданных существ. На выставке можно увидеть проникнутые метафизическими смыслами работы итальянского живописца и сценографа Фабрицио Клеричи, швейцарского иллюстратора Генриха Штруба, нонконформиста-шестидесятника Дмитрия Плавинского и одного из основоположников видео-арта Гари Хилла.
Многие работы выставлены на широкую публику впервые — до этого они хранились в запасниках музея.
Иллюстрация наверху: Фабрицио Клеричи. «Дань уважения Дюреру», 1978/Коллекция Эмилио Гарджони, Италия