Елена Гоголева принадлежит к числу «великих старух» Малого театра, сохранивших и пронесших через весь XX век классическую культуру русской сцены. «Актриса поражала тем, что обычно называют породой: незабываемый глубокий голос, осанка, выразительный взгляд, исключительная стильность исполнения» — так писали о ней критики.

Она родилась в небогатой семье офицера и провинциальной актрисы. Военная судьба мотала отца по огромной стране: Егорьевск, Хабаровск, Судогда, Саратов, Казань и Москва. После тяжелого ранения отца семью содержала мать, вернувшаяся на сцену. В Казани шестилетняя Елена стала участвовать в спектаклях, где требовались детские роли. Впервые выйдя на сцену во время премьеры, старательная Лена, нисколько не смущаясь, на весь зал обратилась к суфлеру: «Вы мне, пожалуйста, не подсказывайте, я сама все знаю».

Училась Гоголева на Пречистенке в Институте благородных девиц, куда поступила на казенный счет как дочь раненого офицера. Там, изучая языки, музыку и танцы, девочка окончательно решила идти на сцену. Целью стремлений был Малый театр, который в семье боготворили. В Музыкально-драматическое училище Московского филармонического общества, тоже на казенный счет, Гоголева поступила по совету великого актера Малого театра Александра Южина: «Так она будет ближе к нам».

Революция в России произошла, когда Гоголева едва начала учебу на третьем курсе. Все ее мысли были только о театре: сценическая речь, фехтование, большой теннис — о политике не думалось вовсе. Именно той революционной осенью решилась ее судьба. В филармонии ее прослушал сам Станиславский и пригласил в Художественный театр. «И вдруг я слышу внутри себя какой-то голос: “А Малый?!”», — вспоминала потом Гоголева. Она отказалась работать в Художественном и только в 1918 году все-таки получила приглашение в Малый, где прослужила всю жизнь. К тому времени Гоголева уже была замужем за композитором и звукорежиссером Григорием Дудкевичем.

Ее первой ролью в Малом стала Джессика в «Венецианском купце». «Москва времен гражданской войны, — вспоминала о тех временах Гоголева, — угрюмые нетопленые дома, в окнах — трубы от печурок-“буржуек”. Голод. В театре холодно. Зритель сидит не раздеваясь, в валенках, шубах. В точно назначенный час начинается утренняя репетиция. Сцена в полумраке. Из-за недостатка электроэнергии горит одна дежурная лампочка…  Хотелось есть, немного отогреться, но больше всего хотелось работать». Революция вдохновила Гоголеву принципом «искусство принадлежит народу», которому она служила всю жизнь. К 1930-м годам она уже была признанной примой.

Когда началась война, Гоголева больше всего волновалась за сына. Игорь Дудкевич окончил летное училище и служил на западной границе. Летом 1941 года он пропал. «Уверенная, что он в партизанах, я по радио обратилась к нему с письмом, — вспоминала Гоголева. — Я прочла о горящем сердце Данко. И он услышал меня, в госпитале, лежа, вернее, повиснув на ремнях, после страшной катастрофы. Он весь был поломан, обожжен и решил, что останется калекой и будет мне в тягость. Поэтому не писал, молчал. А тут, услышав мой голос, не выдержал. Откликнулся, но ни словом не обмолвился о своих ранах. И лишь когда, шесть раз обманув медкомиссию, он опять стал в строй, написал вскользь, что был в госпитале». Игорь несколько раз побывал в плену и пять раз бежал. В 1942 году матери пришла похоронка на сына, но она была уверена — он жив. И он действительно вернулся с войны и вплоть до своей смерти в 1969 году работал звукорежиссером в Доме звукозаписи.

Гоголева была человеком не только редкого дара и трудолюбия, но и глубокой искренности и порядочности. Всю ее карьеру в Малом театре сопровождало соперничество с другой звездой сцены Верой Пашенной, актрисой с диким темпераментом и энергией. Гоголева об этих странных отношениях вспоминала так: «Вера Николаевна любила говорить: “Ах, какая Гоголева красавица, какая красавица! Я всегда любуюсь ею, ее чудным профилем! Какая красавица! — И вдруг скороговоркой, как бы между прочим: — Актриса, конечно, никакая! Но какая красавица!” Как часто я буквально проклинала свою внешность, за которой не хотели видеть моего труда, моей работы актрисы. Я всегда преклонялась перед талантом Пашенной…  она действительно была актрисой Малого театра, свято чтившей его традиции. И не признавала она меня открыто, честно. Низкой пошлости, закулисных, провинциальных интриг никогда не было в ее борьбе против меня. И я уважала Пашенную, понимала и, как бы ни было мне горько, прощала ей многое».

Гоголева за всю свою жизнь сыграла только семь ролей в кино. Она была уверена, что надо сосредоточиться на театре и в нем достичь совершенства. Елена Николаевна умерла в 1993 году, за шесть лет до смерти сыграв в своем последнем выдающемся спектакле-бенефисе по пьесе «Холопы» Гнедича, поставленном режиссером Львовым-Анохиным. Она играла княжну Плавутину-Плавунцову, которую на протяжении всего спектакля возят в инвалидном кресле, а в конце она гордо встает на ноги. Восьмидесятисемилетняя Гоголева в то время сломала шейку бедра и не могла ходить. Но когда она вставала в конце спектакля, зал взрывался от аплодисментов.