Когда 28 июня 1762 года Екатерина наконец решилась взять власть в свои руки, она, по словам Ключевского, совершила двойное нарушение правил престолонаследия — «отняла власть у мужа и не передала ее сыну, естественному наследнику отца». Вместо этого Екатерина заявила, что верноподданные имеют «желание явное и нелицемерное» видеть царицей именно ее.
Понятно, что после таких сомнительных маневров требовалось убедить верноподданных в правильности выбора. Торжества по случаю коронации Екатерины II стали одними из самых пышных в истории Российской империи. Как всякая женщина, будущая императрица начала подготовку с украшений и наряда. Все сокровища короны были подвергнуты ревизии. Ювелир Жереми Позье позже вспоминал: «Мне императрица поручила переплавить все, что более не соответствовало современным вкусам, а полученные материалы использовать для новой короны». За два с половиной месяца Позье и Георг Фридрих Экарт создали корону, которой с тех пор венчались на царство все российские монархи. «Я создал одну из самых дорогих драгоценностей, существовавших когда-либо в Европе», — писал позже Позье. Корона была декорирована 4936 бриллиантами и 75 жемчужинами. Венчал этот шедевр редкий ярко-красный драгоценный камень лал весом около 400 карат. Проблемы возникли с державой — главным символом монархической власти. Перед самой коронацией выяснилось, что старая держава Елизаветы Петровны разобрана. За две недели ювелир Экарт создал новую — золотой шар с поясом из 1370 бриллиантов.
На коронационное платье пошло несколько десятков метров серебряной парчи и шелка. Окружность юбки составила 5 метров, шлейф был длиной 3 метра. Все платье расшили золотыми гербами Российской империи.
1 сентября поезд Екатерины выехал из Петербурга. Торжественный въезд в Москву состоялся 13 сентября. Вся столица была украшена цветами, в церквях звонили колокола, гремели пушки. Екатерина приветствовала толпы из открытой кареты в окружении конногвардейцев.
22 сентября праздник начался. «В 5 часов войска выступили из казарм и направились в Кремль, — вспоминал потом историк Бильбасов, — к 8 часам все гвардейские и напольные полки выстроились около Успенского, Архангельского и Благовещенского соборов. Не только места для зрителей, все валы и крыши домов были усеяны народом».
Около 10 часов утра Екатерина вышла на крыльцо Грановитой палаты и двинулась к Успенскому собору. Императорскую мантию несли граф Шереметев и шесть камергеров. Екатерина вошла в собор сквозь ряды высшего духовенства. Она приложилась к иконам, села на бархатный престол и собственноручно, как положено по византийской традиции, надела корону. Затем последовали торжественные речи, обряд миропомазания, посещение Благовещенского и Архангельского соборов, объявление царских милостей (особо отмечены были Григорий Орлов и четверо его братьев, с чьей помощью Екатерина получила престол) и торжественный обед.
Когда ближе к полуночи Красная площадь озарилась огнями иллюминации, Екатерина незаметно вышла в толпу. Однако инкогнито не удалось. Ее узнали и приветствовали громким «ура».
Впрочем, праздник только начинался. 23 сентября в течение трех часов фонтаны перед Грановитой палатой били белым и красным вином. Вокруг на столах были разложены жареное мясо и хлеб — все раздавалось бесплатно. По всей Москве царские слуги разбрасывали в толпу серебряные монеты. После коронации было подсчитано, что народ получил около 4 тонн серебра.
Официальные торжества длились неделю и закончились великолепным фейерверком над Царицыным лугом. Однако «партикулярные празднества», то есть балы, маскарады, театральные представления и прочие гулянья, продлились аж до лета 1763 года. После таких торжеств в ее праве на престол больше никто не сомневался.
От нарушения правил престолонаследия никто не прогадал. За 34 года своего царствования Екатерина II существенно увеличила территорию России, присоединив Крым, Причерноморье и восточную часть Речи Посполитой. Население страны выросло с 23,2 млн до 37,4 млн человек (20% населения Европы), что сделало Россию самой крупной европейской страной. Новая императрица образовала 29 новых губерний и заложила 144 города. Доходы России выросли более чем в четыре раза — с 16 млн до 69 млн рублей. Именно Екатерина II доказала, что мудрый правитель в России должен править долго.
Иллюстрация: фрагмент картины С. Торелли «Коронование Екатерины II 22 сентября 1762 года». 1777