В далеком 1973 году для захвата самолета требовалась только наглость. Ни рентген-аппаратуры, ни металлоискателей в аэропортах еще не было. Багаж и ручную кладь не досматривали. Пронести на борт оружие ничего не стоило. Этим активно пользовались авантюристы. К ноябрю 1973 года в СССР насчитывалось уже 19 попыток угона самолетов и среди них — три удачных. МВД принимало меры. С 3 января 1973 года угон воздушного судна стал квалифицироваться как отдельный вид преступления. Однако это никого не остановило. За один этот год было совершено пять попыток угона.

Утром 2 ноября в аэропорту Быково на борт самолета Як-40 рейса Москва — Брянск поднялись четверо молодых людей. Старшим был 21-летний Виктор Романов, парень из рабочей семьи с большими амбициями. После школы он неудачно поступал в МГИМО, ушел в армию и, вернувшись, никак не мог найти работу. Остальные трое были студентами техникума при ЗИЛе, 16- и 18-летние ребята Владимир Жалнин, Петр Бондарев и Александр Никифоров. Как и положено советским юношам, все они имели мечту. Романов хотел увидеть концерт Led Zeppelin, Никифоров — американские прерии и настоящих индейцев, Жалнин мечтал о какой-нибудь авантюре, а хиппи Бондарев в принципе любил действовать не по правилам. Так или иначе, прочитав о попытке угона самолета в Праге, приятели решили попробовать. Довольно быстро они обзавелись оружием: одностволкой, переделанной в обрез, и двумя охотничьими ружьями, украденными Бондаревым у отца. Уезжая утром в аэропорт, Саша Никифоров написал матери и младшей сестре записку: «Мама и Женя! Я уехал в Америку 2 ноября 1973 года. Буду писать. Если будет возможно, вышлю телеграмму еще в пути, на остановке в Варшаве или Лиссабоне, или из другого города. Все потом напишу письмом, если доеду туда».

Кроме четырех пиратов на борту находились 24 пассажира и три члена экипажа. В 10.45 самолет вылетел из Быково. Полет от Москвы до Брянска длился 50 минут. За 10 минут до посадки Романов, Жалнин и Бондарев встали со своих мест и, направив ружья на пассажиров, объявили о захвате самолета. Двое ребят отправились к кабине пилотов. Навстречу им вышел бортмеханик Никитин. В растерянности он отвел направленный на него обрез Романова, но тут же крикнул «Нападение!» и захлопнул за собой дверь в кабину. Завязалась драка. Жалнин долго не мог решиться, но в конце концов выстрелил и попал Никитину в живот. Дверь пилотов уже была блокирована изнутри топором. Пассажир Владимир Гапоненко, летевший в Брянск с женой и маленькой дочерью, попытался самостоятельно обезвредить захватчиков и бросился на Бондарева. Романов выстрелил, ранив его в плечо, но тут самолет качнуло, и Гапоненко упал. Захватчики трижды пытались его добить, но Владимир родился под счастливой звездой — ружья так и не выстрелили.

Первый пилот Иван Кашин между тем готовился сажать самолет в Брянске. Он уже передал диспетчеру сигнал о захвате (диспетчер поначалу просто не поверил). Однако пираты прострелили дверь, проникли в кабину пилотов и потребовали, чтобы самолет летел обратно в Москву. Как только Як-40 лег на обратный курс, из Орла навстречу вылетели истребители. Пираты занервничали, и пилоты предложили им передать в Москву список требований. Список тут же составили: 3 млн долларов и коридор в Швецию.

В это самое время в аэропорту Внуково первый зампред КГБ Семен Цвигун встречал секретаря ЦК Болгарской компартии Тодора Живкова. Едва он усадил гостя в правительственный автомобиль, как ему сообщили, что во Внуково летит захваченный самолет. Глава КГБ Юрий Андропов отдал приказ сажать Як-40 во Внуково-1, а Цвигуну велел готовить операцию по освобождению заложников.

В те времена никаких спецподразделений ни в МВД, ни в КГБ не существовало. Группу захвата готовили из милиционеров-добровольцев. Не было и отработанных сценариев штурмов. Все решения принимал лично Цвигун под свою ответственность. Он предложил отогнать самолет на стоянку-ловушку, но для этого его надо было посадить.

В тот день в Москве стояла ужасная погода. Метеорологи называют такое небо «туман 200». Як-40 сажали почти вслепую по указаниям диспетчеров. Сразу после посадки около 13.00 пилоты повели самолет на подготовленную стоянку, уверяя захватчиков, что тормозной механизм поврежден и самолет едет сам.

Когда Як-40 наконец остановился, пираты потребовали заправить самолет. Но Цвигун настоял на выдаче раненых. От Гапоненко он узнал, что у захватчиков нет взрывчатки, и тут же предложил Андропову план штурма. Для этого требовались муляж долларов и специальный крюк, которым можно было блокировать дверь самолета при передаче «выкупа». Тут же выяснилось, что в аэропорту нет подходящего крюка, а в Госбанке — муляжей долларов. Пока пиратов отвлекали переговорами, милиционеры спешно ломали ближайший забор и гнули арматуру для крюка. Только к 15.00 в аэропорт доставили тысячу долларов для имитации «выкупа». К этому моменту Цвигун договорился с захватчиками, что передаст им половину суммы в обмен на половину заложников. Второй обмен состоится на дозаправке в Ленинграде. Пока Цвигун заговаривал зубы пиратам, под брюхо Як-40 проникла группа штурмовиков из сотрудников милиции.

В 16.30 процесс передачи «выкупа» начался. К самолету подъехал бронетранспортер, из которого вышел милиционер, переодетый в форму «Аэрофлота», в руках у него был портфель с «деньгами». Он пошел к самолету, но в это время один из группы захвата случайно стукнулся каской о днище Як-40. Пираты, услышав стук, решили, что им принесли деньги, и послали Александра Никифорова открыть дверь. Как только люк открылся, в него кинулся лейтенант Попрядухин из группы захвата. Пираты выстрелили в него несколько раз, но бронежилет выдержал. В тот же момент из бронетранспортера дали длинную очередь по фюзеляжу Як-40. Никифоров, мечтавший помогать индейцам Америки в борьбе за свободу, был ранен в шею и выпал из самолета, сломав руку.

Между тем дверь уже заблокировали крюком из арматуры, а штурмовики стали бросать в салон шашки со слезоточивым газом. Одна из гранат упала на кресло, и синтетическая обивка тут же вспыхнула. Салон наполнился «Черемухой» и дымом. Тут пассажиры не выдержали и в панике кинулись к выходу. Романов приказал подельникам стрелять, но те и сами рвались на улицу. Поняв, что гениальный план увидеть Led Zeppelin сорвался, Романов выстрелил в себя из обреза.

Как это ни удивительно, в ходе штурма, кроме самих пиратов, никто не пострадал. Только двое пассажиров получили легкие ранения. Захватчик Александр Никифоров скончался в больнице. Правосудию подлежали только двое оставшихся в живых — Жалнин и Бондарев. Родители Бондарева приложили все силы, чтобы спасти сына. Он был признан невменяемым и провел полгода в больнице, после чего спокойно вышел на свободу. Ресурсы матери Жалнина оказались не столь велики. Его судили и приговорили к 10 годам колонии — самое строгое наказание для 16-летних. В колонии его как «предателя родины» сломали зеки. Он полностью отбыл срок и скончался почти сразу после выхода на свободу.

А КГБ сделало свои выводы. Через полгода после истории с Як-40 был создан знаменитый отряд спецназа КГБ «Альфа». Досмотры в аэропортах сильно ужесточили.