Система управления страной в первые годы советской власти была довольно сложна. Главой государства был Председатель Совнаркома РСФСР Владимир Ленин. Совнарком отвечал за руководство страной, партийная власть имела второстепенное значение.

Согласно уставу, партией руководили два непостоянных органа — съезды партии и ЦК РКП(б) и один постоянный — Политбюро. При Политбюро существовал Секретариат, игравший чисто техническую роль. Вплоть до 3 апреля 1922 года партийная иерархия РКП(б) никакого Генерального секретаря не знала. Секретариат традиционно состоял из трех рядовых партийцев, которые чаще всего даже не были членами ЦК.

Сам Иосиф Сталин долгое время не входил в партийную верхушку, занимая скромную должность наркома по делам национальностей. Как человек, всегда работавший «на земле», он не считался ни сильным теоретиком, ни дальновидным практиком. Единственным его достоинством была исполнительность. Именно этой чертой и воспользовался Ленин. К 1922 году глава Совнаркома уже был тяжело болен и озабочен поиском идейного наследника, который мог бы возглавить Совнарком. На этот пост открыто претендовал Лев Троцкий, который как нарком военных дел во время Гражданской войны получил огромную власть. Ленин, однако, не считал Троцкого подходящей кандидатурой — уж слишком независим, часто идет против партии, при этом гениальный оратор, который может повести за собой массы. В 1921 году на Х съезде РКП(б) именно Сталин помог Ленину противостоять сторонникам Троцкого. После этого Ленин стал посвящать наркома по делам национальностей в высшие механизмы управления страной и партией. В конце 1921 года Сталин предложил Ленину усилить Политбюро «знатоками хозяйственного дела». Новый состав Секретариата он описал так: Сталин, Молотов, Куйбышев. Ленин с этим согласился.

Позднее Молотов вспоминал: «На XI съезде появился так называемый “список десятки” — фамилии предполагаемых членов ЦК, сторонников Ленина. Против фамилии Сталина рукой Ленина было написано: “Генеральный секретарь”». Впрочем, Ленин уже тогда понимал, что лидерство Сталина может быть опасным для партии. «Когда на XI съезде…  Зиновьев и его друзья проводили кандидатуру Сталина в генеральные секретари, с задней мыслью использовать его враждебное отношение ко мне, — вспоминал Троцкий, — Ленин, в тесном кругу возражая против назначения Сталина, произнес свою знаменитую фразу: “Не советую, этот повар будет готовить только острые блюда”»…  Победила, однако, на съезде руководимая Зиновьевым петроградская делегация.

Пророчество Ленина сбылось тут же. Только за первый год в роли генсека Сталин произвел 4750 назначений на ответственные посты, постепенно оттесняя от власти старых ленинцев. Стремительно возросла роль бюрократии. В августе 1922 года Сталин на ХII партконференции в отсутствие Ленина принял резолюцию «О материальном положении активных партработников». Строго определенное число этих работников (15 325 человек) распределялось по шести разрядам. Высший разряд должен был быть обеспечен (материально, жилищно, в отношении здоровья и образования детей) за счет партийных фондов. Суровый контроль за моралью и личным бытом, который был принят при Ленине, ушел в прошлое. Отныне в партии торжествовали чисто бюрократические интересы карьеры, богатства и власти.

Иллюстрация: П. Васильев. «Ленин и Сталин за беседой», 1949