Александр Николаевич наследовал своему отцу Николаю I, вошедшему в историю как император, чей престол был обагрен кровью декабристов. Отца в народе прозвали Палкиным, а сына — Освободителем. Однако главное деяние Александра II — отмена крепостного права — было подготовлено и инициировано еще Николаем I.

Александр стал преемником отца 18 февраля 1855 года в разгар неудачной Крымской кампании. Торжественная коронация была сочтена неуместной и отложена до заключения мира. Что и случилось в марте 1856 года: Парижский мир был для России более чем справедлив. К моменту коронации вся страна вздохнула с облегчением — новый государь явно решил отпустить гайки, закрученные его отцом. Наверное, поэтому торжества в Москве прошли с такой пышностью.

В празднике участвовали около полумиллиона москвичей и иностранных гостей. Церемония состояла из трех традиционных ритуалов. Начиналось все с торжественного шествия в Успенский собор Кремля, где проходила церковная служба с миропомазанием, возложением короны и царских регалий. Венчаемый Александр сидел на троне Ивана III из слоновой кости. Затем новый царь шел к Архангельскому и Благовещенскому соборам поклониться могилам предков. Наконец, он возвращался во дворец с обязательным троекратным поклоном народу с Красного крыльца.

Празднования продолжались 20 дней. Для народа был устроен обед на той самой Ходынке, где почти через 40 лет случится страшная давка, омрачившая коронацию Николая II. Но в августе 1856 года праздник мог испортить только дождь. Фонтаны били вином, столы ломились от яств. На обед к царю пришли 200 тыс. москвичей.

В день коронации Александр издал манифест, в котором объявлял об амнистии декабристам, петрашевцам и бунтовщикам-полякам. Больше 9 тыс. человек освобождались от полицейского надзора. Все говорило о том, что Россия, как феникс, готовилась восстать из пепла Крымской войны обновленной.

Александр II не обманул ожиданий. Годы его правления вошли в историю как эпоха великих реформ. Начав с ликвидации военных поселений и крепостного права, Александр провел масштабные финансовые, судебные и военные реформы, реформу высшего и среднего образования и городского самоуправления. Развитие страны шло в фарватере европейских тенденций. Но, увы, именно Александр II, освободив крестьян без земли, поставил Россию на путь стремительной радикализации. Гуманизм начала царствования закончился отчаянной войной с революционным террором. В этой войне власти проиграли. Александр II пережил шесть покушений и погиб 1 марта 1881 года от бомбы народовольца Игнатия Гриневицкого. Все его царствование — это, возможно, первое проявление «русского синдрома»: чем возвышеннее планы власти, тем большую ненависть она порождает.