Из всех мемориальных музеев русских писателей-классиков музеи Толстого, пожалуй, самые счастливые. Только Толстого большую часть жизни окружало почти религиозное поклонение читателей и близких. И только у Толстого была жена, которая после смерти писателя не поленилась тщательнейшим образом составить опись всех 6 тыс. предметов усадьбы в Хамовниках и сохранить их на складах в Москве и Ясной Поляне.

Дом в Хамовниках построил князь Мещерский около 1805 года, но бывал там редко. Усадьба с большим садом часто меняла хозяев и перестраивалась. Когда в 1882-м ее купил Лев Толстой, там не было второго этажа, электричества, водопровода и канализации. Все это Толстым пришлось доделывать. Обстановку для дома выбирал сам писатель, старательно избегая всякого роскошества. Льву Николаевичу, который откровенно не любил город, больше всего нравилось, что при доме был большой плодовый сад, сообщавший усадьбе вполне деревенский вид. Еще одной важной деталью хамовнического быта было близкое соседство с множеством фабрик. Район Хамовники и создавался в XVII веке как рабочая слобода, где жили ткачи. И хотя в XIX веке там стала селиться знать, фабрики никуда не делись. «По странной случайности, кроме ближайшего ко мне пивного завода, все три фабрики, находящиеся около меня, производят только предметы, нужные для балов», — писал Толстой в работе «Так что же нам делать?» в 1886 году.

Впрочем, главной сторонницей жизни в Москве была жена Толстого Софья Андреевна, которая тяготилась деревенским бытом и скромным яснополянским обществом. В Хамовниках Толстые устраивали вечера, проходившие в особом толстовском стиле: хозяева не развлекали гостей, все сами находили себе занятие по душе. На втором этаже дома в комнатах с высокими потолками играли Рахманинов и Скрябин, пел Шаляпин, беседовали Владимир Соловьев, Афанасий Фет, Антон Чехов и Максим Горький. О том, насколько жизнь Толстых отличалась от привычек и обычаев тогдашнего света, рассказывала Софья Толстая в воспоминаниях: «В Москве тоже пришлось покрасить и подновить все в нашем Хамовническом доме, так как его нанимали на время коронации (коронация Николая II в 1896 году) Воронцовы и Ферзены. Но эти избалованные господа Ферзены, когда приехали смотреть дом, несмотря на сад, на 16 комнат в доме, нашли, что обстановка нищенская. Жена Ферзена, рожденная княжна Голицына, даже расплакалась и ни за что не соглашалась жить в нашем доме, даже короткое время коронации. Так и простоял наш дом пустой».

В Хамовниках Толстые прожили 19 зим, на лето уезжая в Ясную Поляну. Здесь Толстой написал свои поздние шедевры — «Воскресение», «Смерть Ивана Ильича», «Отец Сергий» (всего около ста работ). После смерти мужа Софья Андреевна продала усадьбу в Хамовниках вместе с мебелью Московской городской управе. Спустя 10 лет, в 1920-м, дом и участок были национализированы. Владимир Ленин лично распорядился отремонтировать дом, вернуть подлинные вещи Толстых и открыть там музей, что и случилось 20 ноября 1921 года.