Название серии восходит к французскому переводу «Сравнительных жизнеописаний» Плутарха. Эти самые жизнеописания в середине XIX века произвели огромное впечатление на отставного поручика Флорентия Павленкова, который в 1866 году открыл в Петербурге небольшое издательство, а в 1890 году начал издавать биографическую серию «Жизнь замечательных людей».

Павленков и сам был человеком замечательным. Он стоял на позициях народников и почитал своим главным делом народное просвещение. Издавал словари, научную литературу, русскую классику, произведения Маркса, Энгельса и Писарева, за что страдал — его арестовывали, ссылали в Сибирь. Все свое состояние после смерти Павленков завещал отдать на создание деревенских библиотек, что и было исполнено — к 1911 году, через 11 лет после смерти Павленкова, на его средства было открыто 2 тыс. сельских изб-читален.

И все же его главным достижением стала знаменитая «ЖЗЛ» — первая в Европе биографическая серия, добившаяся громкого успеха. Павленков намеревался «знакомить читателей с выдающимися деятелями прошлых эпох» и успел издать 200 биографий. Это были небольшие книжечки на дешевой бумаге, отличавшиеся в высшей степени ярким содержанием. Авторами Павленкова были звезды — Владимир Соловьев, Скабичевский, Минский. С самого начала все биографии имели дидактическую направленность и воспитывали читателя в духе общераспространенных либерально-буржуазных идеалов. Правда, уже во второй половине 1890-х годов в биографиях возобладал демонический подход, где особенно подчеркивались темы пронзительной гениальности, мученичества и прочих модных достижений психологии в стиле «Достоевский — жестокий талант». Стоили эти книги всего 20–25 копеек и имели оглушительную популярность. Бердяев, Вернадский, Бунин и многие другие вспоминали, что в молодости зачитывались шедеврами Павленкова. К 1917 году вышло 200 книг, которые более 40 раз переиздавались, а их общий тираж составил 1,5 млн экземпляров.

После революции издательское дело Павленкова умерло, но так как «ЖЗЛ» помнили все просвещенные люди России, серию постоянно пытались возродить. Это удалось сделать Максиму Горькому в 1933 году после окончательного возвращения в СССР. На базе Журнально-газетного объединения (Жургаза) в январе 1933 года вышла первая биография «Генрих Гейне» Александра Дейча, а 20 апреля было официально объявлено о запуске серии. Горький благоразумно связал «ЖЗЛ» с тезисом о воспитании молодежи и перед смертью лично обратился к генеральному секретарю ЦК комсомола Александру Косыреву с просьбой беречь и развивать серию. Это фактически спасло «ЖЗЛ». В 1938 году серия плавно перешла из реорганизованного Жургаза в издательство ЦК комсомола «Молодая гвардия». С тех пор издание биографий не прерывалось ни на год.

Еще Горький ввел в обиход тезис о том, что о замечательных людях должны писать сами замечательные люди. Планы главного писателя СССР были грандиозными. Анатолий Луначарский должен был писать книгу о Фрэнсисе Бэконе, Иван Бунин — о Сервантесе, Ромен Роллан — о Бетховене. Однако вскоре выяснилось, что звездные имена далеко не всегда гарантируют должное качество текстов. Под таковым подразумевались научная достоверность, занимательность и высокий художественный уровень. Сам Горький требовал еще и марксистского подхода. Например, он лично забраковал рукопись Михаила Булгакова о Мольере, сочтя ее недостаточно коммунистической («Жизнь господина де Мольера» вышла в «ЖЗЛ» только в 1962 году). Это, впрочем, не мешало ему подписывать в печать книги о сомнительных с точки зрения партии персонажах — Генри Форде, Наполеоне и Талейране. Считалось, что истории отрицательных героев не менее поучительны, чем положительных.

Во время войны издание серии не остановилось, но сильно замедлилось. Книги стали выходить в маленьком формате, чтобы помещаться в кармане шинели. Однако именно тогда сильно увеличился объем книг — с 200 страниц до 350. Временно серию переименовали в «Великие русские люди», но после 1945 года старое название вернулось. Кстати, во все годы существования «ЖЗЛ» число героев-россиян поддерживалось примерно таким же, как и число героев-иностранцев.

Особенный расцвет серия пережила в послевоенные годы начиная с оттепели, когда советские граждане сильно расширили свой интеллектуальный кругозор. Если во время войны и сразу после выходило примерно пять-шесть новых биографий в год, то с начала 1950-х их число выросло до 20–30, а тиражи — с 50 тыс. до 100 тыс. экземпляров. Массово стали издаваться биографии советских ударников труда, военачальников и спортсменов. Принцип «страна должна знать своих героев» проводился неуклонно вплоть до распада СССР. Партия, разумеется, корректировала не в меру разыгравшуюся любознательность читателей. Например, в биографии Николая Вавилова, вышедшей в 1968 году, вообще не упоминалось о его смерти в тюрьме. Биографии героев Гражданской войны часто заканчивались абстрактным сообщением об их «трагической гибели» без указаний на партийные чистки и террор конца 1930-х. При этом научное качество текстов было таким, что, например, книга о Василии Докучаеве за авторством выдающихся ученых Игоря и Льва Крупениковых использовалась студентами-почвоведами для подготовки к экзаменам.

Постсоветская эпоха резко сократила тиражи (до 5 тыс. экземпляров) и число книг (в 1994 году вышла всего одна). Для издателей, впрочем, ужас состоял в том, что половина их привычных героев в одночасье стали врагами демократии. И все-таки серию удалось спасти. С начала нулевых интерес к биографиям начал расти и сейчас он на максимуме — с 2000 года и по сей день «Молодая гвардия» издает до 54 книг в год. В 2011 году к юбилею первого полета человека в космос вышла книга Льва Данилкина о Юрии Гагарине. Она стала 1500-й книгой серии. Общий тираж всех выпусков «ЖЗЛ» составляет более 100 млн экземпляров.

Фото: shutterstock.com